Die Spornschildkröte ist die drittgrößte Landschildkröte überhaupt und erreicht eine Länge von bis zu 100 cm sowie ein Gewicht von 80 bis 100 kg. Der abgeflachte Carapax verfügt über gebogene Randschilde, die beim Männchen besonders stark ausgeprägt sind. Die Färbung reicht von beige bis hellbraun und setzt sich auch auf dem Plastron fort. Die einzelnen Schilde sind an den Rändern deutlich dunkel abgesetzt. Beim Männchen ist der Plastron leicht nach innen gewölbt. Die Haut ist beige und geht stellenweise ins gelbliche. Namensgebend ist ein auffälliger Sporn an den Oberschenkeln der Hinterbeine, der beim Männchen stärker ausgeprägt ist.

Der Schwanz ist bei den Geschlechtern unterschiedlich lang und wird beim Männchen deutlich länger als beim Weibchen. Markantes Merkmal für diese Art sind die nach oben gebogenen paarigen Kehlschilde (Gulare), die insbesondere vom Männchen bei Revierkämpfen eingesetzt werden. Sie dienen aber auch als Hilfe beim Graben ihrer Erdbauten. Die Spornschildkröte hält sich am Tage in selbstgegrabene Erdhöhlen auf, um der Mittagshitze zu entgehen. Die Höhlen liegen teilweise mehrere Meter tief im Erdboden. In diesen Erdhöhlen halten sie in den heißen Monaten eine Sommerruhe (ähnlich einer Winterruhe). Während dieser Sommerruhe setzen sie ihren Stoffwechsel und den Herzschlag deutlich herunter.

Mit ihren kräftigen Beinen und den Kehlschilden kann die Spornschildkröte sehr gut graben. Sie gilt als bedrohte Art und wird im Washingtoner Artenschutz-Übereinkommen im Anhang II als bedrohte Art geführt. Die Tiere erreichen ein Alter von gut 70 Jahren.